El 'pastoreo solar' es una forma que tienen los agricultores y las empresas solares de utilizar la tierra. Pero hay desafíos ⋆ Michigan Advance

Jul 13, 2023

Las ovejas pastan alrededor de paneles solares en el conjunto M-72 de Heritage Sustainable Energy el 2 de agosto. | Izzy Ross/Noticias IPR

Las ovejas pastan alrededor de paneles solares en el conjunto M-72 de Heritage Sustainable Energy el 2 de agosto. | Izzy Ross/Noticias IPR

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A lo largo de la transitada M-72 en Traverse City, hileras de enormes paneles solares brillan al sol. Y en la sombra debajo de ellos... hay ovejas.

Esto es “pastoreo solar”, donde el ganado se coloca sobre paneles solares para mantener bajo control la vegetación alrededor de los paneles.

La empresa de energías renovables Heritage Sustainable Energy colocó paneles en el sitio por primera vez en 2017. En ese momento, el conjunto parecía grande y ha crecido en los años posteriores, y ahora mide 30 acres. Heritage vende la electricidad a Traverse City Light and Power.

Aún así, es pequeño en comparación con otros conjuntos que han surgido en todo el estado en los últimos años.

“Ahora hay paneles solares 150 veces más grandes que estos. 150 megavatios”, dijo el director de operaciones de Heritage, Bart Hautala. "Así que calcula seis acres por megavatio: es un panel solar de 900 acres".

Es el tercer verano que las ovejas pastan en los alrededores de la M-72 y parecen estar en casa, comiendo hierba y depositando excrementos a lo largo de los caminos.

"Parece que eso es todo lo que hacen", dijo Hautala. “Comen y hay mucho. No sé de dónde viene toda esta comida. No comen las flores, pero les gustan las malas hierbas”.

La energía solar es una parte central del plan de Michigan para la transición a la energía renovable.

A medida que se lanzan más proyectos, algunas empresas solares y agricultores están tratando de trabajar juntos para utilizar la tierra de manera que beneficie a todos los involucrados.

El pastoreo solar es parte del campo de la agrivoltaica, cuando los proyectos agrícolas y de energía renovable trabajan juntos para utilizar la tierra para energía y agricultura. Hautola dijo que albergar 30 ovejas en el conjunto es beneficioso para todos: las ovejas comen la hierba y eso evita que el follaje dé sombra a los paneles.

“Ahora es un terreno de usos múltiples”, dijo. “Antes, era solo tierra de cultivo y luego era solo un panel solar, pero ahora es un uso multipropósito. Es respetuoso con el medio ambiente. Estamos ayudando a un granjero. Tiene más espacio para poner más ovejas, en lugar de hacerlo simplemente en su propia propiedad y tener un espacio limitado”.

Sus defensores ven la energía agrivoltaica como una gran respuesta a la cuestión del uso de la tierra en Michigan. En la práctica, sin embargo, puede resultar difícil.

Samantha Craig ha trabajado como pastora durante unos seis años. El rebaño ha ido creciendo desde 2007, cuando lo inició su marido. Tiene su sede en el condado de Van Buren, en el suroeste de Michigan, donde ella y su familia administran Craig Farms Katahdins y más de 200 ovejas.

La economía nunca es fácil para los agricultores, pero los últimos años han sido especialmente difíciles. Craig dijo que la pandemia y la inflación afectaron duramente a las granjas pequeñas y medianas, y que el costo de casi todo se ha disparado, incluidos los equipos, las reparaciones y los suministros.

“Es duro. Es muy duro”, dijo. “Simplemente lo pondremos así. Es duro”.

La energía solar podría ser un camino hacia ingresos estables y viabilidad a largo plazo para los agricultores, dijo Craig, con más dinero a medida que los operadores solares les paguen por manejar la vegetación, en lugar de pagar para cortarla.

Conjunto M-72 de Heritage Sustainable Energy el 2 de agosto. | Izzy Ross/Noticias IPR

Las ovejas pastan alrededor de paneles solares en el conjunto M-72 de Heritage Sustainable Energy el 2 de agosto. | Izzy Ross/Noticias IPR

Paneles solares en el conjunto M-72 de Heritage Sustainable Energy el 2 de agosto. | Izzy Ross/Noticias IPR

Las ovejas pastan alrededor de paneles solares en el conjunto M-72 de Heritage Sustainable Energy el 2 de agosto. | Izzy Ross/Noticias IPR

Las ovejas pastan alrededor de paneles solares en el conjunto M-72 de Heritage Sustainable Energy el 2 de agosto. | Izzy Ross/Noticias IPR

Las ovejas pastan alrededor de paneles solares en el conjunto M-72 de Heritage Sustainable Energy el 2 de agosto. | Izzy Ross/Noticias IPR

Craig ha estado pensando en cómo utilizar ovejas como esta durante un tiempo. El sitio web de la granja tiene una sección llamada lambscaping, y la familia se ha asociado con United Agrivoltaics, que trabaja con agricultores y proveedores de energía solar en todo el país para establecer pastoreo solar.

Aún así, Craig aún no ha podido colocar a sus ovejas en ningún conjunto. Un desafío es la logística. Las ovejas necesitan agua, cuidados de rutina, comida y refugio, cosas para las que muchos sitios solares existentes no están construidos. Existen costos significativos asociados con el manejo de la vegetación en los paneles solares. E incluso cuando las empresas se centran en trabajar con los agricultores, las ordenanzas locales, la zonificación y la burocracia pueden significar mucha burocracia.

Craig esperaba llevar sus ovejas a un panel solar existente cercano, pero no ha llegado muy lejos con el gobierno local.

"Es posible que actualicen las cosas a lo largo de la temporada, pero definitivamente fue decepcionante no tener ovejas este verano", dijo. "Realmente esperábamos que eso se hiciera realidad".

También existe una oposición total a los proyectos solares en tierras agrícolas. En todo el estado, las comunidades han expresado su preocupación de que perder esos terrenos a favor de la energía solar pueda dañar el medio ambiente local y provocar una caída en el valor de las propiedades. Muchos municipios han impuesto moratorias al desarrollo solar y eólico.

El condado de Sanilac, en el pulgar de Michigan, publicó recientemente un estudio como parte de su plan maestro que muestra que la transición de tierras agrícolas a energía solar dañaría la economía y la cultura locales. Este mes, el municipio vecino de Craig votó abrumadoramente a favor de no permitir paneles solares a gran escala en tierras agrícolas.

Y la primavera pasada, el grupo Ciudadanos de Michigan para la Protección de las Tierras Agrícolas inició una petición para bloquear la energía solar a gran escala en tierras agrícolas, aunque no se aplicaría a proyectos solares residenciales o agrícolas destinados a impulsar la operación agrícola.

En una publicación en Change.org, al grupo le preocupaba que la política estatal pudiera obligar a las comunidades sin suficiente espacio a utilizar esa tierra para proyectos renovables, o correr el riesgo de demandas contra las empresas de energía. El borrador también cita preocupaciones ambientales y económicas, enfatizando la preservación de la tierra para la agricultura, la biodiversidad y las comunidades rurales.

Charles Gould, de la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan, está familiarizado con las inquietudes y preguntas en torno al pastoreo solar. Se involucró por primera vez en la agrovoltaica hace aproximadamente una década, cuando los agricultores comenzaron a pedirle consejo sobre los contratos de arrendamiento de empresas solares.

Desde entonces, ha profundizado en la dinámica de la gobernanza local, la agricultura y la energía solar. Gould dijo que muchos agricultores han llegado a ver los acuerdos de arrendamiento de energía solar como una especie de paquete de jubilación y, en consecuencia, algunos se enojan ante los esfuerzos locales para restringir el desarrollo solar, considerándolos una amenaza a sus posibilidades de estabilidad financiera.

“Evolucionó a: Este es un tema de recaudación”, dijo. Los agricultores preguntaban: "¿Cómo puede un municipio tener derecho a decirme cómo usar mi tierra?".

Por supuesto, los agricultores están lejos de estar unidos en este tema. A otros no les gusta la idea de trabajar con empresas solares o arrendar sus terrenos para energías renovables.

Gould está de acuerdo en que se deben considerar otras áreas para proyectos solares antes que tierras de cultivo, como terrenos abandonados, derechos de paso y techos de almacenes.

Pero, dijo, la energía solar puede ayudar a los agricultores a mantener sus tierras en la familia. Si se planifica correctamente y las regulaciones lo permiten, esa tierra podría usarse para cultivos, hábitat de polinizadores o pastoreo. Y la energía solar también puede ayudar a compensar los costos de energía para cosas como el secado de granos o las salas de ordeño.

A medida que el estado persiga sus objetivos de energía renovable, las empresas seguirán acercándose a las comunidades con estos planes, según MSU. Para ayudar a los gobiernos locales a abordar cuestiones de planificación y zonificación solar, Gould y otros crearon guías, que incluyen plantillas para ordenanzas de zonificación eólica y solar y pasos sobre cómo planificar para diversas situaciones.

El objetivo de este trabajo es ayudar a las comunidades, las empresas solares y los agricultores a elaborar planes antes de que se instalen los paneles.

"Realmente, si queremos tener éxito en esto, debemos retroceder y pensar con anticipación antes de que el proyecto solar esté en marcha", dijo Gould. "Reúna a todos los socios, pídales que se sienten y decidan cómo será eso".

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por Izzy Ross, Avance de Michigan 31 de agosto de 2023

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Izzy Ross cubre el cambio climático para las comunidades del norte de Michigan y alrededor de los Grandes Lagos para Interlochen Public Radio a través de una asociación con Grist.org.