La primera generación de paneles solares se desgastará. Una industria del reciclaje está tomando forma

Jun 01, 2023

KC Skillern mueve material con una pala a partir de paneles solares reciclados en We Recycle Solar en Yuma, Arizona. Se inauguró la primera planta de reciclaje de paneles solares a escala comercial de América del Norte para abordar lo que los fundadores de la compañía llaman un “tsunami” de desechos solares, como tecnología que se hizo popular a principios de la década de 2000 y crece rápidamente.

La luz del sol cae sobre un cementerio de paneles solares muertos en Yuma, Arizona, cientos apilados en ordenadas pilas, esperando su próxima vida. La gran mayoría de los paneles desgastados y dañados todavía se desechan en los vertederos. Pero a medida que se acumulan más y más, muchas personas saben que eso debe cambiar.

En esta ciudad desértica donde se encuentran Arizona, California, Sonora y Baja California, se inauguró la primera planta de reciclaje de paneles solares a escala comercial de América del Norte para abordar lo que los fundadores de We Recycle Solar llaman un “tsunami” de desechos solares. Los planes para abordar el cambio climático dependen de un aumento masivo de la electricidad solar limpia.

Los paneles, apilados y con bandas, llegan aquí desde el almacén de recolección principal de la compañía en Hackettstown, Nueva Jersey, además de otras seis ubicaciones en todo el país.

Los trabajadores maniobran las pilas en las extensas instalaciones de 75,000 pies cuadrados en montacargas, luego levantan suavemente cada una con la mano para comenzar a separarlas por marca y modelo. Algunos solo tienen algunas grietas en el vidrio, a veces debido a daños por tormentas.

Estos se pueden reutilizar, dijo Adam Saghei, director ejecutivo de We Recycle Solar, y hay un mercado para ellos: clientes de todo el mundo que buscan paneles reacondicionados por su asequibilidad. Las instalaciones de Yuma, dice, son como “tu tienda de segunda mano local que busca reciclar”.

Algunos se han vendido, por ejemplo, en la tienda Mercados Solar en Carolina, Puerto Rico.

Aquellos que no se destinan a pruebas y reventa se dirigen a una cinta transportadora donde se separan el vidrio, los metales y otros materiales con valor.

Los paneles solares están construidos para soportar décadas de condiciones climáticas adversas, por lo que es difícil romper el vínculo resistente que los mantiene unidos. Separar el cristal sin que se rompa, por ejemplo, es todo un reto. Pero con brazos de succión robóticos asistidos por trabajadores, se desmoronan.

Algunos de los materiales de mayor valor son el cobre, la plata, el aluminio, el vidrio y el silicio cristalino. Reutilizarlos significa encontrarles nuevos usos, como vender vidrio a empresas que se dedican al pulido con chorro de arena.

Para Saghei, la inspiración para la empresa llegó en 2017. Estaba trabajando en el sector de residuos electrónicos de computadoras, vio la energía solar esparcida por los techos de los almacenes y se preguntó adónde iría eventualmente. Se dio cuenta de que la tecnología verde no permanece verde una vez que se desmantela o se retira.

“La energía solar es una gran tecnología, pero puede alimentar a toda una industria como la del aluminio y el vidrio. ¿Por qué gastamos decenas de millones de dólares en estos materiales del extranjero cuando podemos producirlos aquí y ahora? el pensó.

El cobre es un metal que se obtiene al reciclar, dijo Dwight Clark, director de tecnología de reciclaje y cumplimiento de We Recycle Solar, mientras otros cerca clasificaban los paneles entrantes. “Por supuesto, no son muchos kilos por panel solar. Pero cuando fabricamos 10.000 libras de paneles solares por hora, terminamos con cien libras de cobre por hora”, dijo.

"El aluminio... podría regresar en forma de más marcos de paneles solares o podría ir a la cabina de vuelo de un nuevo avión Boeing".

Para 2050, los desechos solares totalizarán unos 78 millones de toneladas en todo el mundo, dijo Mool Gupta, profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Virginia. La razón por la que el reciclaje y la recuperación aún no son sólidos, dijo Gupta, es que las empresas luchan por justificar el costo de 30 dólares por panel cuando enviarlo a un vertedero cuesta sólo 1 dólar.

Si esperamos que algún día el 100% de la energía solar retirada se recicle, dijo Garvin Heath, miembro distinguido del personal de investigación del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía, "no lo hagamos más caro de lo que costaría verter los desechos". módulo... no hagamos que le cueste nada al consumidor y en su lugar hagamos que cubra los gastos para el reciclador”.

Otras empresas están empezando a entrar en el negocio.

Solarcycle, una startup con sede en Odessa, Texas, recaudó 30 millones de dólares a principios de este año, liderada por Fifth Wall, un administrador de activos centrado en impulsar la descarbonización. Y Solarpanelrecycling.com es una filial del reciclador de productos electrónicos PowerHouse Recycling.

La Unión Europea tiene normas que exigen el reciclaje de residuos electrónicos según su Directiva sobre residuos eléctricos y electrónicos.

El investigador de mercado Visiongain estima que el mercado global ascendió a 138 millones de dólares el año pasado y está creciendo rápidamente, impulsado en parte por los incentivos ofrecidos en la Ley de Reducción de la Inflación en los EE.UU.

Lo más rápido posible, dice Jack Groppo, profesor de ingeniería de minas en la Universidad de Kentucky, la gente tiene que dejar de desechar los módulos. "Una vez que los paneles solares van al vertedero, desaparecen a menos que regresemos y explotemos el vertedero", dijo.

Groppo estima que dentro de 20 años la gente explotará los vertederos para recuperar materiales valiosos de los paneles desechados, pero "para nosotros tiene mucho más sentido separarlos ahora".

La instalación de Yuma puede procesar 7.500 paneles en un solo día o aproximadamente 69 millones de libras por año. A principios de junio, se estima que se han evitado más de 650.000 toneladas de dióxido de carbono. Se está reutilizando alrededor del 60% de los paneles que llegan.

La compañía planea abrir otra instalación de reciclaje junto con un gran fabricante de energía solar en el corredor de Georgia, Carolina del Norte y Carolina del Sur.

Por ahora, las empresas de reciclaje solar todavía están descubriendo cómo ganar dinero. We Recycle Solar envía empleados a desmantelar grandes paneles solares y esa es actualmente su mayor fuente de ingresos. La reventa de paneles solares reacondicionados es la segunda opción, y el reciclaje es la que menos aporta. El desmantelamiento y la reventa en realidad están subsidiando algunos de los costos de reciclaje, afirmó Saghei.

Pero Gupta dijo que estos desafíos de rentabilidad son temporales y se superarán. Los investigadores están trabajando arduamente para resolverlos, dijo.

"Se pierden demasiadas vidas a causa de la contaminación y la energía solar es una de las mejores soluciones".