Los paneles solares flotantes convierten antiguos sitios industriales en minas de oro de energía verde

Jun 07, 2023

domingo 6 de agosto de 2023

El Banco Mundial calcula que Europa podría cubrir al menos el 7% de su consumo energético anual instalando paneles solares flotantes en sólo el 10% de las superficies de los lagos artificiales. (Michaela Nagyidaiova/Bloomberg)

Colocar paneles solares en el agua para generar energía le pareció un truco peligroso a Benedikt Ortmann cuando escuchó por primera vez la idea.

"Todos los niños saben que la electricidad y el agua no se mezclan", dijo Ortmann, el principal ejecutivo solar de Baywa re de Munich, uno de los mayores desarrolladores de energía renovable de Europa.

Cuando Ortmann instaló su primera serie de paneles flotantes en 2018, el negocio de Baywa re se componía principalmente de paneles solares tradicionales montados en el suelo. Pero cinco años después, la empresa es ahora el principal productor europeo de energía fotovoltaica flotante, también conocida como FPV o “floatovoltaica” en el lenguaje industrial. Si bien la energía solar flotante representó menos del 1% de todos los paneles instalados a nivel mundial el año pasado, su uso ha crecido más del 2.000% en la última década.

Y cada vez más, se están instalando en cuerpos de agua en antiguos pozos de carbón y canteras de piedra, y en lagunas hidroeléctricas.

Un factor impulsor de este cambio es la explosiva adopción de paneles solares en los tejados europeos durante las últimas dos décadas, lo que ha ejercido presión para encontrar nuevos espacios para las energías renovables. Los esfuerzos posteriores para construir en zonas rurales se han visto complicados por la reacción de los agricultores y lugareños molestos ante la perspectiva de que los paneles arruinen sus puntos de vista. "La agricultura todavía ve los paneles solares como una amenaza que compite por la misma tierra", dijo Matthias Taft, director ejecutivo de Baywa re.

Los flotatovoltaicos evitan este problema y son capaces de dar vida a sitios que han caído en el abandono. “La mayoría de estos antiguos pozos de grava y arena ya no se utilizan. Son frutos maduros”, dijo Taft.

Baywa re ya ha instalado paneles flotantes capaces de generar medio gigavatio de energía en Europa y Asia, y está evaluando nuevos emplazamientos en América del Sur. Su cartera total de proyectos asciende actualmente a 28 gigavatios (una producción máxima equivalente a unas pocas docenas de reactores nucleares) que la compañía espera que se triplique para 2025.

Para satisfacer la creciente demanda de FPV, los gobiernos, las empresas y las empresas de servicios públicos europeos están rastreando áreas industriales fuera de uso en busca de masas de agua disponibles. En la parte superior de la lista se encuentran estanques y lagos que no atraen a muchos visitantes y que tienen niveles de agua constantes que no desaparecerán bajo la nieve en invierno.

El acceso a la infraestructura y la proximidad a los centros de población también son esenciales. "En este momento, la principal limitación para la construcción de energía solar en Europa es la escasez de lugares con una fácil conexión a la red y permisos de terreno", dijo la analista solar de BloombergNEF, Jenny Chase.

El Banco Mundial calcula que Europa podría cubrir al menos el 7% de su consumo energético anual instalando paneles solares flotantes en sólo el 10% de las superficies de los lagos artificiales. Si esto se ampliara a nivel mundial, la cantidad de electricidad generada aumentaría a 5.211 teravatios hora al año, más que toda la electricidad consumida anualmente por Estados Unidos, la economía más grande del mundo.

Austria, hogar del sistema flotante fotovoltaico más grande de Europa central, ha implementado subsidios especiales para los fotovoltaicos flotantes y otros proyectos novedosos que combinan la generación de electricidad con un objetivo ecológico o agrícola. Los estudios científicos muestran que los FPV mejoran la calidad del agua al reducir la proliferación de algas. Los paneles también pueden ayudar a ahorrar agua durante épocas de sequía al reducir la evaporación y disminuir la penetración de la luz solar.

Los países pequeños “tienen que ser inteligentes” cuando se trata de soluciones innovadoras para la generación de energía limpia, dijo Leonore Gewessler, ministra de Clima y Energía de Austria. Los Países Bajos han instalado la mayor capacidad solar flotante de Europa y el interés está aumentando en Italia, Portugal, Suiza y el Reino Unido.

La primera central eléctrica flotante de Austria en Grafenwoerth, a una hora en coche al oeste de Viena, es un ejemplo de cómo podría ser un futuro verde. Rodeada de tierras de cultivo y situada junto a un negocio de arena y grava, la antigua cantera fue desarrollada por Baywa re, la empresa de servicios públicos local EVN y las autoridades municipales. Después de dos años de planificación, los trabajadores necesitaron sólo dos meses para instalar los paneles de 24,5 megavatios de capacidad y el sitio entró en funcionamiento en febrero.

En un día nublado de julio, pontones e inversores de energía diseñados a medida flotaban en agua a 15 metros (49 pies) de profundidad. A lo largo de la costa crecían pastos altos y se utilizaba un bote amarrado a un muelle cada vez que los técnicos necesitaban remar para revisar su equipo. Los 45.000 paneles que suministran electricidad a Grafenwoerth cubren un área equivalente a 20 campos de fútbol y en los días soleados producen suficiente energía para alimentar 7.500 hogares. Hay un potencial adicional en los cientos de estanques esparcidos por la llanura aluvial del río Danubio, que se crearon mediante la extracción de arena de alta calidad.

Los promotores también están considerando las antiguas minas de carbón de la vecina Alemania, que podrían albergar hasta 2,7 gigavatios de energía solar flotante, según el Instituto Fraunhofer. En mayo, la minera de carbón alemana LEAG AG anunció planes para instalar sistemas fotovoltaicos flotantes en un lago artificial al sureste de Berlín.

Las antiguas regiones carboníferas son "ideales" para esta tecnología, afirmó Dominique Guillou, de EP New Energies GmbH, que supervisa el esfuerzo para transformar Cottbuser Ostsee, que alguna vez fue una mina de carbón en un antiguo centro de la economía de combustibles fósiles de Alemania, en una zona verde. Central eléctrica con capacidad de 29 megavatios. Cuando el proyecto esté finalizado en 2024, se espera que se convierta en el generador flotaovoltaico más grande de Europa.

Pero incluso con la energía generada por FPV más que duplicándose cada año, Baywa re no espera que el mercado europeo flotante fotovoltaico despegue por completo todavía. La burocracia todavía abunda y las evaluaciones de licencias ambientales pueden llevar incluso más tiempo que para la energía solar montada en tierra. Sin embargo, para 2025, la compañía predice que los reguladores habrán tenido tiempo de familiarizarse con la tecnología y comenzarán a aprobar más solicitudes para instalar energía solar flotante.

Y una vez que se conceden los permisos, las cosas tienden a moverse rápido. Sólo 50 trabajadores necesitaron un día para instalar 1,5 megavatios de nueva capacidad energética en las aguas de una antigua cantera en Austria.

"La primera vez había mucho que aprender", afirmó Benedikt Kammerstaetter, que dirigió el proyecto durante su instalación de dos meses.

“Pero ahora es sólo cortar y pegar. Se vuelve más rápido y más fácil”.

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